La política europea relativa al agua, y por ende la española, se basa en el concepto de sostenibilidad: el modelo de desarrollo debe desacoplarse claramente del uso de recursos y del deterioro del medio ambiente. Esta postura se ha traducido en muchos casos en la elaboración de estrategias relacionadas directa o indirectamente con el agua y en la emisión de normativa.
La planificación hidrológica es el instrumento fundamental para la gestión sostenible del agua. Entre sus principales funciones destacan permitir el incremento de las disponibilidades del recurso, proteger su calidad adecuándola a los usos, economizar su empleo y racionalizar sus usos en armonía con el medio ambiente.
Otro de los instrumentos para la gestión sostenible del agua, contemplado en la Directiva Marco del Agua, es el establecimiento de precios adecuados que permitan la recuperación de todos los costes de los servicios del agua.
En el contexto de nuestro país, donde la escasez de agua es cada vez más alarmante, las técnicas de ahorro y la reutilización de las aguas depuradas cobran una especial importancia. Los usos no consuntivos del agua generan aguas residuales más o menos contaminadas que es necesario depurar antes de su vertido.
Por último, la gestión sostenible del agua también pasa porque se gestionen adecuadamente el resto de los recursos, como la energía, que se utilizan en los servicios del agua.
Entre los años 1996 y 2003 el volumen medio anual de agua perdida en las redes de distribución de abastecimiento público en España ha superado los 900 hm3, habiéndose registrado un incremento de un 20,5 %.
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El precio medio del agua de abastecimiento público en España se situaba en el año 2003 en 0,64 €/m3, pero variaba ampliamente entre los 0,31 €/m3, valor medio en la Comunidad Autónoma de La Rioja, y los 1,44 €/m3, valor medio en Canarias.
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La repercusión del precio del agua en la economía familiar también es relativamente baja, suponiendo en torno al 0,33% de un presupuesto medio familiar, frente al 1% de la OCDE Europa.
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El precio medio del agua en el sector agrario en el año 1999, en España, fue de 0,02 €/m3 cifra muy inferior a la pagada en Holanda (1,45 €/m3), Austria (1 €/m3 ), Grecia (0,1 €/m3), Portugal (0,05 €/m3) y Reino Unido (0,05 €/m3).
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